Il était sagement allongé sur le dos mais sa position n'avait rien de naturel. Il avait les bras et les jambes légèrement écartés, le profil irréprochable, les muscles serrés, tendus. Tout en lui exprimait quelque chose de pas naturel, tant il ne bougeait pas, tant ses yeux s'agitaient sous ses paupières. Il avait la bouche mi-ouverte, mais aucun son n'en sortait, si ce n'était que sa respiration haletante, nerveuse. Des perles de sueur lui coulaient sur la tempe, sous le t-shirt violet du Camp Jupiter, si bien qu'on l'aurait plus cru en pleine séance d'exorcisme qu'en plein mauvais rêve. Il fermait les poings, les ouvrait brutalement – si bien qu'on eut cru qu'il allait se casser chacun des doigts –, sa bouche articulait des gémissements et des hurlements et, enfin, un monstre arriva et lui enserra la gorge. Ce gars, allongé, qui allait très certainement mourir aussi pathétiquement dans son sommeil – un mince filet de bave s'écoulait d'entre ses lèvres –, c'était Paco. Paco, le vrai, celui qui dormait (pas celui qui se faisait tuer dans son sommeil par un monstre), ne pouvait qu'assister à la scène sans rien faire, effaré, sous forme fantomatique en plus. Il se demandait si il était canon sous forme fantomatique mais il en doutait. Il se rapprocha de la scène en fronçant des sourcils (c'est connu que les sangs-mêlés peuvent se déplacer dans leur rêve). C'était lui qui se faisait étrangler par un monstre, lui qui convulsait, l'écume aux lèvres, les yeux blancs perdus dans le vide, lui dont la vie s'échappait lentement de sa bouche ouverte. Mais bientôt, les sensations du Paco-Mourant s'associèrent à celles du Paco-Rêvant et, croyez-moi, il n'y a rien de pire que de se sentir étranglé sans savoir pourquoi, ni comment. Mentalement, il fut réduit à genoux, une terrible pression lui appuyant sur la trachée, empêchant tout air de s'y engouffrer. Machinalement, il avait porté ses mains à son cou mais il n'y avait aucune poigne à y défaire, aucun adversaire à ruer contre ou aucune peau à griffer, mordre, n'importe quoi. Non. Il s'étouffait juste, sentant lentement mais sûrement le sang affluer à son visage, le criant manque d'oxygène lui retourner les tripes. Ca lui faisait mal, il se débattait comme il pouvait, s'étranglait encore plus sur sa souffrance... en vain. Il ne pouvait pas se téléporter loin de cela, lui qui le faisait volontiers pour les combats, pour les relations, pour les dommages collatéraux, pour tout. La vérité était qu'il avait peur. Peur d'avoir mal, peur de faire mal, peur de s'attacher, peur de tomber, peur d'être jugé, peur de tout. Mais, au-dessus de tout, Paco avait peur de mourir.

Il avala une bouffée d'air d'un froid piquant, se redressant sur les coudes en cherchant des repères autour de lui. Maintenant, il ne pouvait plus se rendormir. L'organisme de Paco était comme ça. Tantôt, il refusait de dormir et là, inutile de fermer l'oeil ou quoi. Tantôt, après un mauvais rêve – ou juste un réveil normal –, il ne pouvait tout simplement par se rendormir. Et, tantôt, il dormait comme un gros loir et bavait de tout son saoul sur son oreiller. Ce n'était pas une de ces nuits. Il regarda autour de lui les légionnaires de la quatrième cohorte dormir, certains agités de mauvais rêves, d'autres paisibles. Son débardeur lui collait à la peau, ainsi le troqua-t-il contre un t-shirt violet de la colonie – comme le Paco du rêve, songea-t-il dans un frisson, c'aurait presque été un mauvais présage. Mais Paco n'était pas superstitieux. Il se glissa dans un pantalon, mis sur ses épaules un simili de veste militaire ouverte et – pensant que les tongs seraient plutôt incommodantes s'il devait fuir un monstre étrangleurs – enfila une paire de chaussures à la va-vite pour sortir. Il était devenu un habitué des balades nocturnes au sein du Camp Jupiter. La nuit, c'était complètement différent du jour. On croisait pas mal de faunes qui rodaient, prêts à chiper ce qui leur tombait sous le sabot, ou qui faisaient des deals dont seuls eux étaient les connaisseurs. Parfois, on entendait des cris – difficiles de distinguer jouissance de douleur dans le noir – ou des pas dans l'herbe mais, autrement, c'était plutôt paisible. Sauf quand, évidemment, Hannibal l'éléphant prenait un malin plaisir à faire une promenade et là, c'était plutôt horrible comme balade. Il marmonnait des paroles de chanson en marchant, se dirigeant avec un naturel désarmant vers le lac. Il aimait bien le lac, surtout parce qu'on y voyait toujours un tas de famille en plein jour. Paco éprouvait une fascination morbide pour les familles de légionnaires restés à la Nouvelle Rome. Peut-être espérait-il retrouver les visages souriants de ses parents, dans cette marée incessante de faces heureuses et épanouies ? Ils étaient encore disparus à ce jour, l'espoir était permis. Quoiqu'après six ans de silence, Paco était bien le dernier à croire encore à leur survie...

Un bruit de combat détourna son attention de l'eau clapotante. Cela semblait intensément violent, Paco entendait presque le fer vibrer dans une main, presque les coups arracher des soupirs, des grognements. Curieux – un peu trop sans doute –, il s'approcha de l'origine des cris et aligna des yeux ronds en voyant un gars s'acharner contre l'écorche d'un arbre. Malgré l'obscurité environnante, il n'eut pas grand mal à distinguer le gosse Hamm, centurion de la cinquième légion, apparemment sincèrement remonté contre les séquoias californiens. Il allait se tuer, à se rythme, comme en témoigna l'une des pauses du gosse Hamm, trop occupé à récupérer souffle et énergie. Paco s'approcha d'une démarche plus rapide. Il avait une peur phobique de ce garçon, très sombre et tout, quoique pas très imposant – il faisait la même taille que Paco mais était bien plus musclé et trapu. Il pouvait pas laisser le gosse Hamm dans l'embarras, ça se faisait pas ce genre de choses. Autant se soutenir, entre insomniaques non ? Il s'approcha jusqu'à entendre encore plus distinctement la respiration harassée du jeune homme. Consterné, les sourcils froncés, il tendit la main pour la poser sur son épaule et la tapota à plusieurs reprises, légèrement, comme pour l'aider à respirer. « Ca va mon gars ? Tu sais, l'arbre, y va pas se défendre hein. Et puis il a rien fait de mal, j'te promets. T'as pas l'air d'aller bien mon gars. Tu m'entends mon gars ? » Il était persuadé qu'appeler Hamm mon gars allait le détendre ou l'aider à respirer ou quoi, ou juste le mettre en confiance. Craintif que le fils de Vulcain ait une réaction violente, il recula d'un demi-pas, quoique toujours penché vers lui, les traits froncés et inquiets.